Certaines personnes affirment qu’une augmentation de l’utilisation d’insecticides (organiques et synthétiques) et un problème très médiatisé de syndrome d’effondrement des colonies ont mis les abeilles en danger. De nombreuses organisations se consacrent à « sauver les abeilles », et beaucoup d’entre elles ont désigné les agriculteurs comme les principaux responsables de la disparition de la population d’abeilles domestiques. D’autre part, on craint que l’agriculture elle-même ne souffre de la disparition des abeilles – après tout, il existe 20 000 espèces d’abeilles, dont 4 000 contribuent à la pollinisation. Bien que le succès et la durabilité de l’insecte soient un problème sérieux et qu’il ait provoqué la panique, les nouvelles ne sont pas aussi nombreuses qu’il n’y paraît.
La vérité est que huit espèces d’abeilles ont été placées sur la liste des espèces menacées : différentes espèces d’abeilles hawaïennes à face jaune en 2016 et, plus récemment, le bourdon rapiécé rouillé. Les abeilles domestiques, et d’autres espèces, ne figurent pas sur cette liste, et ne l’ont jamais été. Les causes de la perte des espèces d’abeilles menacées mentionnées ci-dessus sont largement considérées comme étant dues à la perte d’habitat, aux catastrophes naturelles et aux espèces envahissantes.
Les populations d’abeilles mellifères
Bien que l’abeille domestique ne figure pas sur la liste des espèces menacées, nombreux sont ceux qui pensent qu’elle va bientôt disparaître. Comme cette espèce est connue pour son rôle dans l’agriculture, la responsabilité de l’effondrement des colonies, et plus particulièrement de l’utilisation de pesticides, est souvent attribuée à l’industrie agricole. Selon de nombreux rapports, cette accusation est cependant mal fondée.
Une analyse approfondie réalisée par le Le Monde et publiée en 2017 montre que le nombre d’abeilles est proche de ses plus hauts niveaux historiques. Les recherches ont montré que depuis 2006, date à laquelle le CCD a été identifié, le nombre de colonies d’abeilles est passé de 2,4 millions cette année-là à 2,7 millions en 2014.
Bien que l’on s’attende à une certaine diminution du nombre d’abeilles individuelles au cours des mois d’hiver, le rapport du Le Monde a été publié à la suite d’une autre annonce importante concernant le trouble de l’effondrement des colonies : Le taux de perte des colonies d’abeilles a atteint son point le plus bas depuis des années.
Les données du service national des statistiques agricoles du ministère américain de l’agriculture montrent que les colonies d’abeilles domestiques sont généralement fortes : « En 2017, les États-Unis comptaient 2,88 millions de colonies d’abeilles, soit une baisse de 12 % par rapport au record de 3,28 millions de colonies en 2012, mais moins de 1 % par rapport à 2007 », a déclaré l’agence.
Ajoutant un contexte aux données compilées indépendamment du Le Monde et de l’USDA, le Conseil américain pour la science et la santé a déclaré « Le CCD, qui a duré environ 3 à 5 ans, est un phénomène soudain dans lequel la majorité des abeilles ouvrières disparaissent mystérieusement. Ce problème, qui s’est manifesté de la manière la plus spectaculaire en Californie, s’est atténué en 2011 ».
La sensibilisation du public au syndrome d’effondrement des colonies a été amplifiée en partie par le début et le nombre alarmant de ruches qui ne survivaient pas à l’hiver au milieu et à la fin des années 2000 – un nombre qui tournait autour de 60 %.
Selon l’Agence américaine pour la protection de l’environnement, « le nombre de ruches qui ne survivent pas à l’hiver – l’indicateur global de la santé des abeilles – s’est maintenu à une moyenne d’environ 28,7 % depuis 2006-2007, mais est tombé à 23,1 % pour l’hiver 2014-2015. Bien que les pertes hivernales restent assez élevées, le nombre de ces pertes attribuées au CCD est passé d’environ 60 % du total des ruches perdues en 2008 à 31,1 % en 2013 ».
Depuis lors, le CCD n’est même pas mentionné comme un facteur par l’EPA dans les pertes de ruches en hiver. Il ne semble pas y avoir de baisse durable du nombre de colonies.
Paralysie chronique des abeilles
Une menace croissante pour les abeilles dans certaines régions est la paralysie chronique des abeilles, une maladie causée par un virus connu sous le nom de virus de la paralysie chronique des abeilles (CBPV), où les abeilles infectées meurent dans la semaine qui suit. Cela conduit à des tas d’abeilles mortes juste à l’extérieur des ruches et des colonies entières sont souvent perdues à cause de la maladie.
Les symptômes de la paralysie chronique des abeilles comprennent des tremblements anormaux, une incapacité à voler et le développement d’abdominaux brillants et glabres.
Des chercheurs au Royaume-Uni ont constaté que le nombre de colonies d’abeilles domestiques touchées par la paralysie chronique des abeilles a augmenté de façon exponentielle entre 2007 et 2017. Les données recueillies lors de visites à plus de 24 000 apiculteurs ont confirmé que si la paralysie chronique des abeilles n’a été enregistrée que dans le Lincolnshire en 2007, une décennie plus tard, elle était présente dans 39 des 47 comtés anglais et six des huit comtés gallois. Les scientifiques ont également constaté que les groupes de paralysies chroniques des abeilles, où les cas de maladie sont rapprochés, devenaient plus fréquents.
Le professeur Giles Budge de l’université de Newcastle, auteur principal de l’étude « La paralysie chronique des abeilles comme menace émergente grave pour les abeilles domestiques », a déclaré : « Nous ne savons pas encore pourquoi les colonies d’apiculteurs sont plus exposées à cette maladie nuisible, mais on sait que de nombreuses pratiques de gestion diffèrent sensiblement entre les apiculteurs amateurs et professionnels ».
L’étude de M. Budge a cherché à savoir si le risque de maladie était associé aux importations de reines d’abeilles mellifères. Les reines d’abeilles domestiques sont à la tête des colonies d’abeilles domestiques et les apiculteurs utilisent les reines d’abeilles domestiques importées pour reconstituer leurs stocks. Les scientifiques ont utilisé les données de 130 000 importations d’abeilles mellifères en provenance de 25 pays pour montrer pour la première fois que la maladie était presque deux fois plus probable dans les ruchers appartenant à des apiculteurs qui importaient des abeilles mellifères.
L’argument de la monoculture
La santé des abeilles est souvent évoquée en liaison avec les monocultures agricoles. Cela se produit pour deux raisons :
- On pense que les monocultures sont des centres d’applications abusives d’herbicides, d’insecticides, de fongicides et d’autres produits pesticides.
- Les grandes exploitations agricoles, en particulier dans l’Ouest jusqu’en Californie, font souvent venir des abeilles dans des camions pour aider à la pollinisation des cultures.
Pour ce qui est du premier point, la « surutilisation » sera une question de perspective. En général, lorsqu’un agriculteur est confronté à ce genre d’échelle (souvent des milliers d’hectares), la surutilisation de produits chimiques pour la protection des cultures signifie qu’il paie de sa poche un montant trop élevé et que cela risque d’endommager ses terres. La surutilisation ne se produit donc pas en général. Certains experts affirment que le ruissellement est plus susceptible de se produire au niveau résidentiel, où les propriétaires ne réalisent peut-être pas que des quantités infimes d’un herbicide sont nécessaires pour être efficaces dans leurs allées et autour de leurs piscines.
L’argument de la monoculture est d’autant plus valable que ces immenses étendues de cultures d’un seul type, exemptes de mauvaises herbes et de plantes à fleurs, n’offrent pas aux abeilles domestiques et autres pollinisateurs la possibilité de se nourrir. À cette fin, de nombreux efforts de conservation sont axés sur la création de zones tampons pour les pollinisateurs et de servitudes de conservation, afin de donner aux pollinisateurs migrateurs la possibilité de mieux se nourrir. Les monocultures sont encore courantes dans certaines régions du Midwest et en Californie, mais les rotations de cultures et les initiatives gouvernementales et à but non lucratif font bien les choses sur ce front.
En ce qui concerne le transport par camion des ruches d’abeilles dans différentes régions du pays, il est effectué parce que les abeilles domestiques sont essentielles à la floraison des fruits et des noix, tels que les amandes, les cerises, les pommes, les framboises et les avocats. Les inquiétudes qui se font jour sur ces kilomètres parcourus sont qu’il y aura trop de stress pour les abeilles dans leurs ruches, entraînant ainsi des décès ou une diminution de la production et de la mobilité, ou qu’un accident ou un vol peut complètement anéantir plusieurs ruches à la fois.
Dans tout cas de monoculture, la façon dont on perçoit le système alimentaire sera profondément personnelle et déterminera l’opinion que l’on aura de ce système : Il s’agit d’un compromis entre l’accès à une alimentation abondante et abordable et l’adoption d’un processus agricole moins efficace et probablement moins productif.
Les médias et les abeilles
De nombreux médias utilisent fréquemment des tactiques de peur pour convaincre les lecteurs que la santé des ruches reste un problème majeur.
Sur ce sujet, Grainews a interviewé le Dr. Ieuan Evans, un expert en phytopathologie et en horticulture. Evans a déclaré : « La fureur suscitée par le syndrome d’effondrement des colonies a été largement imputée aux pesticides, les abeilles ramenant le produit chimique au couvain. Lorsque les colonies s’éteignent ou montrent une très faible vigueur ou production de miel (découvrir comment les abeilles fabriquent du miel), la cible la plus facile à blâmer n’est pas ces causes naturelles, mais les pesticides, en particulier les insecticides. Cependant, il est plus probable qu’elle soit due à une combinaison de maladies des abeilles telles que la loque et le couvain crayeux, de parasites tels que les acariens Varroa et Acarina et de coléoptères de la ruche ».
En ce qui concerne les pesticides, les experts ne sont pas convaincus que ce soit une source d’inquiétude. Le Conseil américain de la science et de la santé a noté que, « En ce qui concerne les néonicotinoïdes, la classe controversée d’insecticides couramment utilisés pour enrober les semences, [l’ancien professeur de l’Université de l’État de l’Oregon Michael] Burgett dit que malgré plus d’une décennie d’études, il reste à prouver qu’ils jouent un rôle important dans la mort des abeilles ». Evans est d’accord : « En général, les producteurs ont de bonnes relations avec les apiculteurs qui installent des ruches sur leurs terres. Bien que nous soyons pleinement conscients que les insecticides tuent les abeilles, les agriculteurs qui cultivent des produits agricoles ou horticoles sont généralement conscients de la présence de ruches sur leurs terres ou à proximité. La mort des abeilles est évitée lorsque les agriculteurs sont informés. La communication est essentielle pour réduire la mortalité des abeilles due à l’application de pesticides ».
Comme les abeilles domestiques ne sont pas originaires des Amériques, les apiculteurs et les agriculteurs contribuent à préserver la population d’abeilles domestiques, malgré la disparition d’autres espèces d’abeilles sauvages. L’apiculteur et l’agriculteur doivent savoir comment gérer les ruches, quels sont les risques pour leur santé, et s’assurer qu’ils ont accès à des nutriments et à de l’eau en abondance.
Que pouvez-vous faire pour aider ?
Quelles que soient les espèces menacées, il existe des pratiques que les personnes travaillant dans le secteur agricole ou non peuvent mettre en œuvre pour aider à préserver les pollinisateurs dont on a tant besoin.
« Les producteurs doivent continuer à utiliser de bons outils de gestion sans danger pour les abeilles et les apiculteurs doivent contrôler les infestations de parasites dans leurs ruches et collaborer avec des agriculteurs responsables afin de maintenir avec succès leur industrie et d’en tirer profit. Les producteurs de miel et leurs abeilles peuvent alors contribuer à optimiser la production de cultures spécifiques là et quand les abeilles sont nécessaires », a déclaré M. Evans.
Les entreprises agricoles telles que BASF envoient régulièrement des plantes adaptées aux pollinisateurs à ceux qui en font la demande, tandis que Syngenta organise des tournées de sensibilisation pendant la semaine nationale des pollinisateurs. Ailleurs, des webinaires et des parrainages sont organisés pour promouvoir les efforts des abeilles, et certaines universités qui accordent des subventions foncières font des recherches sur des éléments tels que le fourrage pour bétail adapté aux abeilles afin d’atténuer les effets sur les insectes.
Pour les pratiques à domicile, vous pouvez planter des plantes qui poussent dans votre région et qui attirent de nombreuses espèces d’abeilles, de papillons monarques et d’autres pollinisateurs. Vous devez également surveiller de près votre utilisation d’insecticide, même s’il est étiqueté « biologique », et suivre toutes les instructions de l’étiquette avant de l’utiliser.
Si vous avez un jardin, laissez-vous aller … juste un peu ! Permettre à vos plantes potagères et aromatiques de fleurir et laisser les pissenlits fleurir offrira des possibilités de fourrage aux abeilles.
Surtout, faites tout ce que vous pouvez pour sensibiliser les enfants à l’importance des abeilles et des autres pollinisateurs. Plus ils apprendront, plus la prochaine génération sera capable de bien gérer les ressources.